Daumen hoch! – der Gitarrenvirtuose Thumbs Carllile

„Wow, was für eine Gitarrenspieler!“ So wird es schon damals aus manchem herausgeplatzt sein. Das wilde Gitarrengewitter, genannt „Springfield Guitar Social“ und 1958 auf Starday gemeinsam mit Bill Wimberly veröffentlicht, präsentiert die Virtuosität von Kenneth Ray Carllile, besser bekannt als Thumbs Carllile, schon äußerst nachhaltig.

Springfield Guitar Social erinnert von seiner Machart stark an das ein wenig bekanntere 1965 erschienene „Country Guitar“ von Phil Baugh, denn in beiden Stücken imitieren die Flitzefinger nach Ansage die Stilistik anderer bekannter Gitarrenhelden der Countrymusik. Baugh kannte augenscheinlich die deutlich früher erschienene Carllile-Nummer.

Geboren wurde Thumbs Carllile als Kenneth Ray Carllile am 2. April 1931 in St. Louis im amerikanischen Bundesstaat Missouri. Er wuchs auf der Farm des Vaters im ländlichen Illinois. Was das Gitarrenspiel von Thumbs Carllile neben seiner Virtuosität so besonders machte, ist, dass er sein Instrument wie eine Dobro auf den Knien liegend spielte. Er legte beim Spielen seine Finger von oben auf das Griffbrett, ähnlich wie man eine Zither spielen würde.

Als er acht Jahre alt war, gewann seine Schwester eine Dobro. Genervt vom Bruder, der immer darauf spielte, versteckte die Schwester eines Tages den dazu gehörigen Slide und Carllile begann seine Finger zu benutzen. Auch als sein Vater ihm eine normale Gitarre schenkte und seine Hand und Finger noch zu klein waren, den Gitarrenhals zu umfassen, griff er wieder auf diese aus der Not geborene Technik zurück und entwickelte diese im Laufe der Jahre zu großem Können weiter. Geschlagen und gezupft wurden die Saiten dabei von seinem rechten Daumen.

Bereits mit 16 spielte er kurze Zeit mit dem damals noch unbekannten Ferlin Husky. Carllile wurde dann für Jahre Little Jimmy Dickens‘ Gitarrist. Dieser verpasste ihm dann auch seinen passenden Spitznamen „Thumbs“, den er wohl selbst nie mochte.

Unterbrochen wurde Carlliles Karriere von seinem Militärdienst, den er in Deutschland absolvierte. Dort lernte er 1951 Stuttgart seine spätere Frau die Sängerin Virginia „Ginny“ Boyle kennen. Später machten beide auch gemeinsame Aufnahmen, die Les Paul betreute, der sowohl von Carlliles Gitarrenkünsten als auch von Boyles Songwriter-Qualitäten beeindruckt war.

Zurück in Europa trat Carllile regelmäßig im TV beim „Ozark Jubilee“ auf und arbeitete u.a. mit Red Foley und Wade Ray. Ab Mitte der 60er bis Anfang der 70er spielte Thumbs in Roger Millers Band, trat mit ihm prominent in dessen TV-Show, bei Johnny Carson und den Grammys auf und veröffentlichte – protegiert von Miller – auch einige eigene Alben. Funfact am Rande: Carllile steuerte das lässige Schnippen zu Millers Hit King Of The Road bei. Bei dem Spitznamen kein Wunder.

1986 erkrankte Carllile an Krebs. Eine OP und die Behandlung ließen die Familie verarmen. Seine Frau arbeitete in einer Fabrik und Thumbs spielte weiter, nahm auch noch eine Platte auf. Doch leider verstarb Carllile bereits im Folgejahr im Alter von gerade mal 56 Jahren an einem Herzinfarkt auf dem Weg zu einem Auftritt.