Joe Maphis – King Of The Strings

Joe Maphis gehörte zu den außergewöhnlichsten Instrumentalisten der Countrymusik. Gemeinsam mit seiner Frau Rose Lee prägte er den Honky-Tonk der Westküste entscheidend mit. Ihr Klassiker „Dim Lights, Thick Smoke (And Loud, Loud Music)“ wurde zu einem Meilenstein in der Geschichte der Countrymusik – und Maphis selbst zur Gitarrenlegende.

Eigentlich nimmt Rose Lee Maphis in „Country Girl Courtship“ – auf dem kalifornischen Mosrite Label 1967 erschienen – schon zu 50 Prozent die nächste Geschichte vorweg. Aber der Reihe nach: Rose Lee lernte in den 40er Jahren, als sie regelmäßig beim Old Dominion Barn Dance in Richmond, Virginia auftrat, das Gitarren-Wunder Otis Wilson Maphis kennen – besser bekannt natürlich als Joe Maphis.

Beim Barn Dance begannen beide als Duo aufzutreten. Schon wenig später spielten sie regelmäßig bei ähnlichen Gastspielen und Tourneen, wurden auch privat ein Paar und heirateten schließlich. Zu richtigen Stars wurden Mr. & Mrs. Country Music in den 50er Jahren dann an der Westküste in der populären und schon im Fernsehen übertragenen Show „Town Hall Party“, nachdem sie dem Vorschlag ihres Freundes Merle Travis gefolgt waren, ihr Glück in Kalifornien zu versuchen.

Dort entstand dann auch der größte Hit, den Rose Lee und Joe Maphis jemals schrieben und der ein absoluter Klassiker der Honky-Tonk-Musik wurde. Denn „Dim Lights, Thick Smoke (And Loud, Loud Music)“ beschreibt anschaulich, wie es in einem richtigen Honky Tonk zugeht. Beiden gelang das so gut, da sie unter Kulturschock standen, als sie anfingen, in der brodelnden – vom Bakersfield Sound dominierten – Honky Tonk Szene Kaliforniens Fuß zu fassen. Sie hatten zuvor ja nur in Schul-Aulen, Theatern und des Sommers in Parks gespielt- alles natürlich ohne Schlagzeug, was damals noch ganz normal war.

Aber in Kalifornien war alles anders. Ihr allererstes Gastspiel an der Westküste fand im berühmten „Blackboard Cafe“, dem lautesten, wildesten und bisweilen auch nicht immer ganz ungefährlichen Laden in Bakersfield statt. Das stehende Publikum trank, rauchte, tanzte und war laut. Östlich des Mississippi hatte es weit weniger Action gegeben – sitzend hörte und sah man zu. Die Band, die beide damals begleitete, war die Hausband des Ladens mit niemand Geringerem als dem Lokal-Matador Bill Woods und dem späteren Bakersfield Sound Star Buck Owens.

Als erstes aufgenommen und veröffentlicht wurde der Song 1952 von Flatt & Scruggs, aber zum richtigen Charterfolg erst 1985 durch Vern Gosdin. Die schönste und authentischste Einspielung ist aber die Aufnahme von Joe und Rose Lee Maphis aus dem Jahr 1953.

Gitarre, Banjo, Mandoline, Kontrabass, Fiddle: Es gibt eigentlich kein Saiten-Instrument, dass der am 12. Mai 1921 in Suffolk, Virginia geborene Joe Maphis nicht spielen konnte. Dabei hatte er am Klavier angefangen. Und er konnte nicht einfach nur spielen. Maphis spielte alles in einem Affenzahn, blieb aber trotzdem stets melodiös und gefühlvoll. Einige Instrumentals auf seinem auf Columbia erschienenen Klassiker „Fire On The Strings“ sind dennoch so schnell, dass es dem Hörer schon schwerfallen kann zu folgen.

Joe Maphis‘ Status als Virtuose überschattete bisweilen die gemeinsame Karriere des Ehepaars Maphis. Joe nannte sich jedoch nicht selbst „King of Strings“. Er hatte sich diesen Titel verdient. Fast schon ikonografisch, das Bild des Country-Paganini, mit seiner imposanten Gitarre mit den zwei Hälsen, oben mit höherer Stimmung und seinem Namen auf den Griffbrettern. Das Instrument war eine frühe Spezialanfertigung des kalifornischen Gitarrenherstellers Mosrite, der auch dadurch bekannt wurde, dass er neben Maphis ebenso die erfolgreiche Instrumental-Combo „The Ventures“ mit speziellen Instrumenten ausstattete. Mosrite war übrigens bis zum Konkurs der Firma Ende 1968 auch in Bakersfield ansässig, was schon verdeutlicht, wie sehr die Firma einen Markt im Bereich der Countrymusik sah.

Maphis Gitarren-Stil nahm in Teilen bereits Rockabilly und Surf vorweg. Rockabilly-Freunden ist das Bruder-und-Schwester-Duo „Collins Kids“ ein Begriff, das Mitte der 50er Jahre auch einige Male bei der „Town Hall Party“ auftrat. Dem jüngeren der beiden, den wild Gitarre spielenden damals ungefähr 11-12-jährigen Larry Collins nahm Joe Maphis darauf unter seine Fittiche und unterrichtete ihn. Sie traten dann auch einige Male dort gemeinsam auf – Larry ebenfalls mit einer zweihälsigen Mosrite-Gitarre. Die Videos, die man davon auf YouTube findet, haben auch nach bald siebzig Jahren kein Stück von ihrem Reiz verloren.

Neben der Arbeit als Solist und im Duo mit seiner Frau spielte Maphis auch auf zahlreichen Plattenaufnahmen anderer bekannter Country-Künstler der Zeit wie z.B. Wanda Jackson, Skeets McDonald oder Rose Maddox.

Infolge einer Krebserkrankung starb Joe Maphis bereits am 27. Juni 1986 mit 65 Jahren.